Première rencontre à Anvers
C’est lors de la huitième manche de la Coupe du monde à Anvers que le Belge et le Néerlandais ont participé à leur premier duel. C’est la première fois de l’hiver que Van Aert, Van der Poel et Pidcock se retrouvaient sur la même ligne de départ. Van der Poel a rapidement pris les commandes grâce à une accélération dans le deuxième tour et n’a jamais été revu. Il remporte la course avec 23 secondes d’avance sur Van Aert. Il est difficile de tirer des conclusions de cette première confrontation, car il s’agissait du premier cross de Wout van Aert alors que Van der Poel avait déjà commencé sa saison dans les labourés.
Avantage Van Aert pendant les fêtes
Nos deux protagonistes poursuivent leur mois de décembre séparément. Van der Poel termine 8e du cyclo-cross enneigé de Val di Sole, tandis que Wout van Aert signe sa première victoire de la saison à Dublin. Fin décembre, Wout et Mathieu se retrouvent pour pas moins de 5 cyclo-cross en 7 jours. Sur le terrain sablonneux de Mol, Wout van Aert bat facilement Mathieu van der Poel en remportant la course avec 53 secondes d’avance. Ce cyclo-cross démontre, s’il fallait encore le prouver, que les deux coureurs sont les plus forts, le duel est lancé.
Entre Noël et Nouvel an, les deux coureurs ne vont plus se quitter avec 3 jours de course d’affilée, d’abord à Gavere pour la Coupe du monde, ensuite pour deux manches du Superprestige à Heusden-Zolder et à Diegem. Tom Pidcock va s’immiscer dans ce duel de géants, montrant qu’il n’a pas obtenu son titre de champion du monde par hasard. La boue de Gavere aura délivré l’une des plus belles courses de la saison. Après une première partie dominée par Van Aert et Pidcock, c’est Van der Poel, en fin de course, qui va démontrer sa force. Il s’envole et remporte la course avec 23 secondes d’avance sur Wout van Aert.
Le lendemain, le circuit roulant d’Heusden-Zolder va être le théâtre de la première arrivée au sprint de la saison entre Van Aert et Van der Poel. Après une heure de course sans avoir su se départager, le Belge lance son sprint de loin. Van der Poel le suit, mais déchausse, impossible donc de savoir si le Néerlandais aurait pu remonter Van Aert et remporter ce cross. Diegem, troisième jour de course d’affilée et troisième démonstration de Van Aert, Van der Poel et Pidcock. Wout van Aert se révèle plus fort et va chercher une nouvelle victoire juste devant Tom Pidcock. Les championnats du monde approchent, Van Aert prend l’avantage psychologique à la fin de ce triptyque.
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Après un jour de repos bien mérité, le « big three » du cyclo-cross se retrouve à Loenhout pour l’Azencross. Avec une météo pluvieuse, ce cyclo-cross est un véritable combat, mais personne n’arrive à prendre l’avantage sur ce champ de bataille boueux. Tout va alors se jouer dans un sprint royal entre les trois coureurs. Et dans la dernière ligne droite, c’est Wout van Aert qui est le plus fort : il remporte ce cross devant Van der Poel et Pidcock. C’est une troisième victoire d’affilée pour le Belge qui finit l’année plein de confiance.
Toujours inséparables en 2023
L’année 2023 démarre sur les terres de Wout van Aert à Herentals. Pidcock, victime d’une chute à Baal, est absent. Comme d’habitude, Mathieu Van der Poel et Wout van Aert se détachent rapidement, les deux coureurs se testent. Dans le final, Van der Poel prend du champ, profitant d’une crevaison du local de l’épreuve. Par respect, Van der Poel ne fête pas sa victoire, signe d’un profond respect entre les deux champions. Cette crevaison prive Van Aert d’un quatrième succès consécutif et nous rappelle que la mécanique peut aussi décider du sort d’une course.
Deux jours plus tard, c’est un duel dans les dunes de Coxyde, un cross mythique. Van Aert, peut-être piqué dans son orgueil après sa défaite à domicile, va faire une démonstration de force lors de ce cyclo-cross en s’imposant avec 1 minute 38 d’avance sur un Van der Poel souffrant d’un mal de dos.
À Zonhoven, pour la douzième manche de la coupe du monde, Van der Poel ne semble plus se plaindre de son dos, mais le Néerlandais sera victime de deux chutes, il est à nouveau obligé de s’incliner face à Van Aert qui enchaine les victoires.
Le dernier affrontement entre les deux coureurs a eu lieu à Benidorm. Une nouvelle fois, ces deux favoris vont se livrer une bataille épique sous le soleil espagnol. Notons que Laurens Sweek et Eli Iserbyt ont été présents dans le final mais n’ont pas su répondre à la dernière attaque de Van der Poel. Van Aert, lui, parviendra à suivre mais sans savoir le remonter. Le dernier duel avant le championnat du monde tourne donc en faveur de Mathieu. Une dernière course qui nous fait dire que tous les scenarios sont possibles, dimanche.
Le bilan
Van Aert et Van der Poel se sont donc rencontrés dix fois avant le championnat du monde et l’avantage est donné au Belge. Van Aert a terminé six fois davant Van der Poel, qui a battu son rival à quatre reprises. Toutefois, les courses entre les deux coureurs étaient souvent très accrochées, il est arrivé parfois que ce soit la mécanique qui décide du vaiqueur. Il est donc impossible de donner un unique favori pour la course de dimanche. Une seule chose est sûre : il y aura du spectacle !
