L’annonce semblait inévitable au vu de la prochaine (probable) descente de l’équipe au niveau ProTeams, soit la 2e division cycliste : John Lelangue, CEO de Lotto-Soudal depuis 2018, quittera l’équipe belge en fin de saison. Selon le patron de la Loterie Nationale belge, principal actionnaire de la formation historique, “John Lelangue a lui-même décidé de quitter l’équipe et nous nous quittons en bons termes”. La déclaration de Jannie Haek, CEO de la Loterie Nationale, à la fois sponsor principal et propriétaire de l’équipe, s’arrêtera là, sans autre commentaire pour la presse.
John Lelangue avait remplacé une grande partie de la précédente équipe en charge de Lotto-Soudal, annonçant notamment les départs de Marc Sergeant, ex-manager sportif, et de Frederik Frison, ex-directeur sportif, fin 2021. Les sexagénaires avaient laissé place à un nouveau management, mené entre autres la Chief Business Officer Yana Seel, ancienne CEO d’Astana durant trois saisons. Le nouvel encadrement se veut plus jeune, plus divers, mais ces divers changements n’ont pas aidé l’équipe à retrouver des résultats suffisamment rémunérateurs dans le nouveau classement sportif de l’Union Cycliste Internationale (UCI) pour conserver sa place dans le WorldTour. Sauf miracle, Lotto-Soudal, qui se nommera Lotto-Dstny en 2023, risque en effet de descendre pour la première fois de son histoire contemporaine à un niveau sportif inférieur, parmi les ProTeams. Le classement sportif n’accepte que les 18 meilleurs équipes de ses trois dernières années, la formation belge est aujourd’hui 19e…
Jeunesse avant tout
John Lelangue a souvent été pointé du doigt pour ses choix autour des transferts, préconisant au début de son mandat les capitaines de route, capables d’encadrer les jeunes et de ramener d’éventuels résultats optimistes. Mais les arrivées de John Degenkolb (dont le sprint n’était plus aussi fringant qu’à ses débuts) et de Philippe Gilbert (touché par de nombreuses blessures et longtemps handicapé par son genou blessé dans une chute sur le Tour 2019) n’ont pas aidé l’équipe Lotto-Soudal à s’installer dans une dynamique positive. Alors, le groupe a misé sur ses jeunes. Très tôt. Parfois trop pour certains. Mais avec des anciens pour les épauler, l’objectif était de refonder une structure de jeunes belges capables de remettre l’ADN noir-jaune-rouge dans une équipe qui comptait de moins en moins sur ses filons belges à la fin de la dernière décennie. Quelques pépites se sont révélées comme Florian Vermeersch, surprenant deuxième de Paris-Roubaix 2021, Maxim Van Gils, vainqueur du Saudi Tour 2022, Brent Van Moer, vainqueur d’une étape du Dauphiné 2021, et surtout Arnaud De Lie, lauréat de neuf courses dès sa première saison professionnelle en 2022.
D’autres jeunes s’annoncent aussi prometteurs, comme Alec Segaert, champion d’Europe du contre-la-montre chez les juniors en 2021 et vice-champion du monde de la discipline en 2022, ou Lennert Van Eetvelt, vainqueur de l’étape-reine du Baby Giro cette saison et deuxième du général. Les résultats d’une stratégie résolument tourné vers la formation avec l’équipe espoirs menée par Kurt Van de Wouwer et des accords signés avec des clubs formateurs, comme le CC Chevigny, qui a mis en lumière Arnaud De Lie. Mais cela ne suffit pas à rattraper le bilan comptable actuel d’une équipe qui a souffert de choix stratégiques précédents. Cela se révèle aujourd’hui à travers ce classement sportif sur trois ans, certes critiquable sur les critères de points. Mais le règlement était connu de tous, et la sanction ne peut qu’être imputée à celles et ceux qui ont construit cette équipe. Avec en tête John Lelangue. Et ce même si Lotto-Soudal se targue dans son communiqué de sa “meilleure saison” sous l’ère Lelangue avec 25 victoires enregistrées.
Il reste désormais à savoir qui remplacera le patron de Lotto-Soudan pour les prochaines saisons probablement hors du WorldTour (mais avec des invitations automatiques pour les Grands Tours, par exemple). Yana Seel a déjà confirmé à VeloNews qu’elle ne reprendra pas ce poste, poursuivant son travail de CBO. Alors qu’Axel Merckx, patron de l’équipe de développement Hagens Berman Axeon, est, comme souvent dans ces cas, cité pour mener l’équipe dès 2023. L’intéressé nie toutefois avoir eu un quelconque contact avec la Loterie Nationale jusqu’ici. Au vu de ses récents choix, le propriétaire de l’équipe voudra certainement une option jeune avec toutefois un minimum d’expérience pour ce poste très particulier. Avis aux amateurs.
