Si la domination néerlandaise du cyclo-cross féminin n’est plus à démontrer, la première course de ces championnats d’Europe de cyclo-cross, consacrée aux juniors femmes, s’annonçait bien plus disputée que ces dernières années. Vu le parcours exigeant de la Citadelle de Namur, mais aussi vu les écarts jusqu’ici infimes entre Lauren Molengraaf, celle qui a remporté les deux premières manches de la Coupe du monde à Tabor et Maasmechelen, et ses concurrentes. Alors, qui pouvait mettre la pression sur Molengraaf sur un tel circuit vallonné ? Après une tentative de l’Italienne Valentina Corvi, de la Britannique Cat Ferguson et de la Slovaque Viktória Chladonová, Molengraaf a repris les commandes à la fin du deuxième tour avec toujours Corvi et la Belge Xaydee Van Sinaey non loin de là. « J’ai gardé mon propre rythme. Plusieurs concurrentes sont tombées devant moi et je suis remontée petit à petit pour finalement me retrouver en tête dès le deuxième tour. Cela m’a donné une force supplémentaire pour la deuxième moitié de course. J’ai commencé à ce moment-là à croire de plus en plus en une médaille », explique la coureuse de 17 ans, originaire de Grammont et entraînée par l’ancien pro David Boucher.
Van Sinaey chez Crelan-Fristads en 2023
En l’absence de Fleur Moors, l’autre leader belge malheureusement victime d’une chute en reconnaissance, Van Sinaey se savait en position de leader. Et elle a montré qu’elle pouvait tenir ce rôle. « Il m’a fallu un certain temps pour m’habituer aux changements de rythme de Molengraaf et Corvi en tête, mais je suis revenue dans l’avant-dernier tour. Et dans le final du dernier tour, j’ai dû les laisser partir. J’avais choisi de ne pas changer de vélo pour le dernier tour, ce qui fait que j’ai eu des difficultés à remettre mes pédales à chaque fois que je remontais sur le vélo. C’est à ce moment-là que j’ai su que les chances d’obtenir l’or devenaient minces », ajoute la Belge, contrainte de courir pour le bronze, à seulement une dizaine de secondes de ses adversaires du jour. Mais cette médaille obtenue dans un championnat d’Europe lui donnera confiance pour la suite de sa jeune carrière, elle qui passera sous le giron de Crelan-Fristads en janvier, avec l’envie de combiner à nouveau cyclo-cross et route en 2023.
Devant, Molengraaf profitait de sa puissance pour faire la différence sur Corvi. « C’est un parcours qui me convient, très proche du VTT. Je me sentais bien dans les parties techniques et j’en ai profité pour faire la différence à ces endroits-là. Par contre, dans les montées pures, c’était plus compliqué », en atteste l’attaque de Corvi dans l’ultime côte du circuit. Mais la Néerlandaise, aujourd’hui sous le maillot de Tormans, l’a redépassée dans le dévers suivant pour finalement ne plus lâcher la première place jusqu’à l’arrivée. La voici championne d’Europe de cyclo-cross, quelques mois après le titre continental en VTT. « L’an dernier, j’avais terminé douzième de ce championnat d’Europe. Cette année, tout le monde pensait que j’allais gagner. C’était un sentiment nouveau pour moi. J’ai essayé de relativiser avant la course, pour que cela ne me stresse pas trop. Mais c’est plus facile à dire qu’à faire », explique la vainqueure du jour, en bonne position pour suivre ses illustres compatriotes « oranje ».
Résultats de la course juniors femmes des championnats d’Europe de cyclo-cross à Namur :
