Après deux éditions dominées par le Néerlandais Ryan Kamp, la sélection belge avait une revanche à prendre sur la course destinée aux espoirs masculins lors de ces championnats d’Europe. Avec cette fois Thibau Nys aux commandes, mais aussi Joran Wyseure et Emiel Verstrynge, les deux premiers du dernier championnat du monde à Fayetteville, le groupe noir-jaune-rouge n’a jamais semblé aussi fort chez les moins de 23 ans. La pression était donc intense pour ce jeune groupe désireux de se montrer à la hauteur des attentes. Ce n’était pas gagné vu la tournure des événements : après un premier tour mené tambour battant par Verstrynge et Nys, le Néerlandais Pim Ronhaar, auteur d’un mauvais départ avant de remonter en tête pour bousculer la domination belge, profitait de la crevaison de Thibau Nys au deuxième tour pour mener les opérations. Le coureur de la Baloise Trek Lions prenait jusqu’à vingt secondes d’avance sur Verstrynge et Meeussen. Mais à l’approche des deux derniers tours, l’avance du leader batave fondait comme neige au soleil, pendant que Verstrynge réalisait un incroyable retour grâce à ses qualités techniques et son explosivité.
« Selon moi, j’avais la course bien en mains. Je me sentais encore bien dans le final », estime Ronhaar. Et pourtant, dans le dernier tour, Verstrynge retrouvait le leader néerlandais pour la deuxième partie de circuit, la plus rude. « J’avais pris la décision de le laisser revenir. Vu son retour, je pensais que c’était mieux de le laisser rentrer pour ensuite tout donner dans la dernière côte », explique le coureur en « oranje ». Son adversaire belge avait pour sa part une autre interprétation de ce passage : « Au moment où je rentre sur Ronhaar, je sais que j’ai pris un avantage psychologique. Et les supporters m’ont donné des ailes par la suite ».
Ronhaar cassé, Verstrynge et Nys foncent
Après un dépassement techniquement impeccable dans le passage délicat vers la route des Canons, Verstrynge a ensuite accéléré pour creuser le trou sur Ronhaar, totalement vidé dans le final. « Quand j’ai creusé le trou dans la côte finale, je me suis dit qu’il fallait y aller à fond. Sur la partie la plus raide, j’ai pu garder mon calme et conserver un écart suffisant. J’ai alors su que j’étais bien parti face à Ronhaar », estime le Belge. Mais cet écart grandissant s’explique aussi par des circonstances mécaniques : « Quand je suis arrivé sur la montée pavée, j’ai voulu redescendre une dent pour revenir sur lui, mais juste à ce moment, mon dérailleur a planté. La course était alors finie. Thibau (Nys) m’a alors dépassé, un Italien aussi (NDLR : Davide Toneatti). À ce moment-là, j’étais cassé psychologiquement. C’est dur, mais Emiel mérite cette victoire ».
Dans cette phase finale, Verstrynge a encore dû donner tant et plus pour assurer cette première place face au retour en verve de Nys, auteur d’un retour impressionnant depuis sa crevaison, passant d’une demi-minute de retard à poursuivant en chef de la délégation belge pour finalement jouer le titre jusqu’à la dernière minute de course. « Je suis revenu de plus en plus proche d’Emiel, mais je ne pouvais pas atteindre sa roue arrière. La poursuite de Ronhaar m’avait déjà coûté beaucoup d’énergie. Je n’ai pas pu récupérer totalement dans le final. Je suis déçu de cette chance manquée, mais Emiel portera fièrement et avec mérite ce maillot de champion d’Europe », félicite celui qui a déjà obtenu le titre continental sur la route.
Objectif arc-en-ciel
Emiel Verstrynge, déjà champion de Belgique et vice-champion du monde, s’offre donc le titre européen, mais il veut encore viser mieux : « J’ai obtenu les étoiles, je veux désormais viser le maillot arc-en-ciel », lance-t-il sans faux semblant. Une confirmation des talents qui inondent le peloton des espoirs actuellement : outre Verstrynge et Nys, Witse Meeussen a complété un podium 100% belge qui a fait exploser le public de la Citadelle de Namur, ce samedi. « J’étais dans une sorte de transe dans le dernier tour. Quand j’ai vu comment je remontais sur Ronhaar et Toneatti, je me suis mis à croire en un podium. Le soutien des supporters et la possibilité de réaliser un podium totalement belge m’a donné la dernière poussée nécessaire », sourit Meeussen. Une joie qui contrastait avec les déceptions de Ronhaar, mais aussi de Joran Wyseure, le champion du monde dans un jour sans et contraint à une neuvième place, ou encore Jente Michels, septième mais en pleurs à l’arrivée, faute de place sur le podium.
Résultats de la course espoirs hommes des championnats d’Europe de cyclo-cross à Namur :
