D’un côté, une longue lettre publiée sur Instagram, suivie d’un communiqué de presse de l’équipe Visma | Lease a Bike confirmant une décision réfléchie, nuancée, même si surprenante. Le Britannique Simon Yates est devenu, mercredi, le premier tenant du titre d’un Grand Tour à prendre sa retraite sportive depuis un certain Lance Armstrong en 2005 (même s’il a depuis été effacé des palmarès).
Le lauréat du dernier Giro a pris tout le monde par surprise avec sa lettre et la révélation de sa longue réflexion quant à un arrêt de sa carrière professionnelle à 33 ans, au bout de douze saisons, dont seulement une au sein de la Visma | Lease a Bike. Alors qu’il semblait prêt à démarrer la prochaine saison sous le nouveau maillot jaune et noir qu’il a déjà arboré sur les réseaux sociaux, alors qu’il apparaissait bel et bien dans l’effectif de sa formation pour 2026, alors qu’il avait participé au dernier stage du groupe, en Espagne, en décembre dernier… Et pourtant, Simon Yates a pris sa décision, celle de se ranger, à un sommet de sa carrière.
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De l’autre, une vidéo également dévoilée sur Instagram, sans autre communiqué de la part de Pauwels Sauzen-Altez Industriebouw. Le Belge Eli Iserbyt, visiblement très ému, a annoncé, jeudi, ce que les médecins lui ont indiqué quelques jours plus tôt : les interventions menées depuis plusieurs mois pour le rétablir d’un problème à l’artère iliaque n’ont pu le remettre sur pied. Pire, l’équipe médicale a confirmé qu’il ne pourra plus reprendre le vélo, que ce soit en compétition ou même pour le loisir, ce problème artériel l’empêchant même de rouler sans que son cœur s’emballe.
Une terrible désillusion pour celui qui attendait depuis février de faire son retour à la compétition, et qui voit sa jeune carrière s’arrêter à l’âge de 28 ans, alors qu’il semblait encore capable d’aller chercher de grandes victoires en cyclo-cross, lui qui a obtenu un titre européen, un maillot de champion de Belgique et deux succès finaux sur la Coupe du monde.
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D’un côté, le luxe de choisir la date de la fin de sa carrière professionnelle. Simon Yates a pu décider du « bon moment pour quitter ce sport » et prendre sa retraite « avec une profonde fierté et un sentiment de paix ». Il a pris le temps de se remémorer des bons souvenirs, de ses premiers succès sur le Tour de l’Avenir et le Tour de Grande-Bretagne, alors qu’il n’était encore qu’espoir, à ses succès finaux sur le Tour d’Espagne 2018 et le Tour d’Italie 2025. Ce dernier grâce à une échappée épique sur le Colle delle Finestre qui l’avait pourtant privé du maillot rose sur le Giro 2018. Le sentiment de revanche et de plénitude ne pouvait pas être plus parfait.
Sa victoire d’étape sur le Tour de France, l’an dernier, avait prouvé qu’il n’avait rien perdu de sa grinta malgré ce deuxième Grand Tour dans la poche. Partir au sommet, sans perdre sa passion, tel semblait être le projet, comme l’a révélé Andy McGrath dans un papier publié sur le média de Daniel Benson. Lors d’une interview pour Rouleur en 2019, Simon Yates avait indiqué qu’il ne prolongerait certainement pas sa carrière comme Alejandro Valverde, et qu’il cesserait de rouler dès que la passion ne serait plus présente. Cela se confirme dans sa lettre.
De l’autre, le crève-cœur d’une obligation médicale. Eli Iserbyt avait encore l’espoir d’engranger des victoires et les saisons en tête, lui qui s’est consacré comme le maître des Coupes du monde en l’absence des monstres que sont Mathieu van der Poel et Wout van Aert. Les très nombreux commentaires d’équipiers et adversaires sur sa vidéo sur Instagram confirment la réputation du coureur de poche et la marque qu’il a laissée dans la discipline hivernale. Cela faisait plusieurs mois qu’Iserbyt donnait des nouvelles sporadiques sur sa condition, depuis une opération menée en février quant à cette artère iliaque qui le faisait déjà souffrir l’hiver dernier. L’optimisme régnait à chaque publication ou lors des interviews du manager de son équipe, Jurgen Mettepenningen, qui espérait d’abord un retour au début de la saison actuelle, puis en novembre, puis en janvier… Les multiples opérations ont finalement saboté cet optimisme.
D’un côté, un choix qui peut paraître égoïste. Dans un sport individuel mais collectif comme le cyclisme, alors que les places apparaissent de plus en plus chères en raison de la disparition d’équipes, une retraite si tardive de Simon Yates peut également interroger. À une date durant laquelle les équipes annoncent les programmes et définissent les ambitions de chacun, un tel départ risque de perturber les plans de la Visma | Lease a Bike pour les prochains Grands Tours. L’effectif se retrouve par ailleurs libéré d’une place, mais il sera impossible pour l’équipe néerlandaise de retrouver un remplaçant de la même qualité. Évidemment, la santé mentale d’un coureur doit être préservée et la décision de Yates semble réfléchie. C’est surtout le timing qui interroge. À tel point que cette annonce peut interroger au vu des précédentes annonces de ce type, parfois menées en raison de considérations éthiques.
De l’autre, un départ qui devrait bouleverser l’équilibre des Pauwels Sauzen-Altez Industriebouw. L’équipe belge comptait sur le duo Eli Iserbyt-Michael Vanthourenhout pour mener des courses d’équipe difficiles à déminer sur le plan tactique. Sans le premier au départ, le plan tombe à l’eau, et malgré de nombreux jeunes en formation au sein de la structure, Vanthourenhout est désormais bien seul dans sa quête de cyclo-cross. D’où l’idée évoquée d’une fusion entre l’équipe Ridley Racing Team et Pauwels Sauzen-Altez Industriebouw (déjà fourni par les cycles Ridley) afin d’ajouter des forces à l’effectif, à savoir Joris Nieuwenhuis et Felipe Orts. Eli Iserbyt, pour sa part, n’a pas encore annoncé de quoi son avenir sera fait, digérant déjà la terrible nouvelle de son arrêt complet, mais il ne serait pas étonnant de le revoir dans le monde du vélo, au moins pour entretenir sa passion d’une autre manière. Pour que la retraite soit moins rude.
