Si la saison de cyclo-cross est bien lancée depuis début octobre, si les bagarres entre Eli Iserbyt, Thibau Nys, Lars van der Haar et Michael Vanthourenhout offrent un spectacle intéressant et un sacré suspense depuis le début de l’hiver, les regards sont comme souvent attirés vers ceux qui animent les courses tant sur la route que dans les labourés depuis près d’une dizaine d’années maintenant. Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) et Wout van Aert (Jumbo-Visma), au-delà de leur aura, restent les deux premiers du dernier championnat du monde disputé à Hoogerheide, fin janvier. Il est donc légitime d’attendre leur retour en cyclo-cross avec impatience et de noter avec intérêt leur programme pour les prochaines semaines.
Mathieu van der Poel a été le premier à dégainer son agenda. Son équipe Alpecin-Deceuninck a annoncé dès le 2 novembre qu’il disputera à coup sûr 14 cyclo-cross entre Herentals, le 16 décembre, et le championnat du monde organisé à Tabor, en République tchèque, le 4 février. Le programme sera particulièrement copieux durant les fêtes de fin d’année avec neuf cyclo-cross disputés en deux semaines à peine pour lancer sa saison. Il a cependant choisi d’éviter le championnat des Pays-Bas, prévu le 14 janvier à Hoogeveen, pour privilégier un stage en Espagne durant cette période préparatoire aux Mondiaux.
Mise à jour, 12/12/2023 17h00 : L’équipe Alpecin-Deceuninck a annoncé que Mathieu Van der Poel disputera finalement la manche du Trophée X²O Badkamers à Herentals, le 16 décembre, comme premier course de l’hiver. Il rajoute donc cette épreuve à son calendrier.
Van Aert : « Une décision consciente d’avoir un programme plus court »
Wout van Aert a patienté deux semaines de plus pour révéler les contours de son hiver. Il s’élancera plus tôt que son rival néerlandais, préférant une reprise en douceur sur l’Exact Cross d’Essen, le 9 décembre, avant de retrouver Van der Poel à Mol, Anvers, Gavere, Hulst, Baal et Coxyde. Le Belge a cependant choisi de disputer le cyclo-cross de Heusden-Zolder le 27 décembre au lieu du Superprestige de Diegem, prévu le lendemain avec le champion du monde au départ. Le sociétaire de la Jumbo-Visma ne sera certainement au départ que de dix cyclo-cross cet hiver, soit une participation bien moindre que ces dernières saisons. Il n’avait disputé aussi peu de courses qu’à l’hiver 2020-2021, durant une saison perturbée par le Covid-19.
« C’est une décision consciente de disputer un programme plus court », a confié Wout van Aert par voie de communiqué. « J’ai quelques courses pour me mettre en forme, et puis, ce sera déjà fini. J’espère prouver ma forme durant ces courses. Pour la première fois, ce sera différent de ce dont je suis habitué, mais avec un plus grand objectif en tête », a-t-il ajouté sans préciser ce que représente cet objectif. « J’ai hâte de reprendre bientôt le cyclo-cross ».
S’il ne disputera pas le championnat de Belgique de cyclo-cross à Meulebeke, Van Aert a placé deux cyclo-cross sous réserve : les manches de Coupe du monde à Zonhoven et Benidorm, dont il n’est pas certain de prendre le départ en raison d’un stage prévu avec Jumbo-Visma et des prochains entraînements en vue des classiques printanières. C’est également pour cela que le coureur belge de 29 ans a décidé de ne pas concourir sur le championnat du monde à Tabor afin de se préserver en vue des prochaines classiques flandriennes, sur lesquelles il compte bien atteindre son pic de forme pour enfin glaner un succès sur un monument, le Tour des Flandres ou Paris-Roubaix en tête.
Le Tour d’Italie en vue ?
Et si l’objectif était même plus lointain ? Car ce qui semblait être une rumeur poussée par le quotidien italien La Gazzetta dello Sport paraît de plus en plus crédible au fil des semaines. Wout van Aert devrait bien être au départ du prochain Tour d’Italie, en mai, avec l’objectif d’y briller. Comment ? La Gazzetta ose affirmer que le classement général pourrait être dans le viseur vu le profil complet du Belge, à l’aise sur les contre-la-montre, sur les chemins de gravier et sur la moyenne montagne, autant d’éléments qui représentent le tracé du Giro 2024. Mais Wout van Aert n’a pas confirmé cet objectif jusqu’ici et l’équipe Jumbo-Visma se refuse à tout commentaire d’ici à la présentation de l’équipe à la mi-décembre. Tout juste le coureur de Herentals a-t-il répondu au média colombien Mundo Ciclistico : « Principalement le Tour d’Italie », à la question de savoir quel était son objectif « ultime » pour 2024.
Le mystère reste donc épais malgré toutes les rumeurs lancées. Mais le programme proposé pour cet hiver confirme que Van Aert ne veut pas se griller comme cela a pu être le cas ces dernières saisons : la raison avant la passion, pour mettre toutes les chances de son côté en vue du printemps et, potentiellement, du mois de mai.
Les objectifs de Mathieu van der Poel sont pour leur part plus éloignés. Les classiques restent évidemment dans la tête du Néerlandais, lui qui a déjà brillé sur Milan-Sanremo, le Tour des Flandres et Paris-Roubaix. Mais en 2024, son principal horizon sera Paris. Après l’échec de Tokyo, VDP voudra s’offrir la médaille d’or en VTT cross-country lors des prochains Jeux olympiques. S’il s’est surtout concentré sur la route et le cyclo-cross durant cette dernière année, le Néerlandais devrait mélanger plus souvent les disciplines en vue de l’été, pour être fin prêt fin juillet.
Pidcock reprend à Herentals
Il devra toutefois se défaire des spécialistes de la discipline et d’un autre concurrent qui aime changer de monture au gré des saisons : Tom Pidcock. Le Britannique, déjà champion d’Europe et du monde de VTT cross-country dans sa jeune carrière, sera également un candidat à l’or olympique à Paris. Il fera par ailleurs son prochain retour dans les labourés pour préparer cet objectif majeur.
Mise à jour, 29/11/2023 à 12h30 : L’équipe INEOS Grenadiers a attendu cette fin de mois de novembre pour dévoiler les prochaines courses de son leader de 24 ans. Il reprendra pour sa part le 16 décembre à Herentals, dans le fief de Wout van Aert, avant d’enchaîner avec la Coupe du monde de Namur. Il retrouvera ses habituels adversaires à Anvers, Gavere, Hulst et Coxyde. D’autres batailles à trois seront possibles à Zonhoven et Benidorm si Van Aert confirme sa présence. Par contre, Pidcock évitera le championnat du monde, comme son homologue belge, préférant ainsi couper plus rapidement son hiver et se préparer en vue des classiques, où les trois hommes devraient encore se retrouver !
Mise à jour, 30/12/2023 à 09h30 : Tom Pidcock participera finalement au cyclo-cross de Baal, le 1er janvier, annonçant ainsi une nouvelle bataille entre les trois stars du peloton. Wout van Aert, pour sa part, a confirmé sa participation au cyclo-cross de Benidorm, qui sera bien sa dernière course de l’hiver.
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Le programme 2023-2024 de Mathieu van der Poel
- 16 décembre 2023 – Herantals (Trophée X²O Badkamers)
- 22 décembre 2023 – Mol (Exact Cross)
- 23 décembre 2023 – Anvers (Coupe du monde)
- 26 décembre 2023 – Gavere (Coupe du monde)
- 28 décembre 2023 – Diegem (Superprestige)
- 29 décembre 2023 – Loenhout (Exact Cross)
- 30 décembre 2023 – Hulst (Coupe du monde)
- 1er janvier 2024 – Baal (Trophée X²O Badkamers)
- 4 janvier 2024 – Coxyde (Trophée X²O Badkamers)
- 7 janvier 2024 – Zonhoven (Coupe du monde)
- 21 janvier 2024 – Benidorm (Coupe du monde)
- 27 janvier 2024 – Hamme (Trophée X²O Badkamers)
- 28 janvier 2024 – Hoogerheide (Coupe du monde)
- 4 février 2024 – Championnat du monde à Tabor
Le programme 2023-2024 de Wout van Aert
- 9 décembre 2023 – Essen (Exact Cross)
- 22 décembre 2023 – Mol (Exact Cross)
- 23 décembre 2023 – Anvers (Coupe du monde)
- 26 décembre 2023 – Gavere (Coupe du monde)
- 27 décembre 2023 – Heusden-Zolder (Superprestige)
- 30 décembre 2023 – Hulst (Coupe du monde)
- 1er janvier 2024 – Baal (Trophée X²O Badkamers)
- 4 janvier 2024 – Coxyde (Trophée X²O Badkamers)
- 21 janvier 2024 – Benidorm (Coupe du monde)
Le programme 2023-2024 de Tom Pidcock
- 16 décembre 2023 – Herentals (Trophée X²O Badkamers)
- 17 décembre 2023 – Namur (Coupe du monde)
- 23 décembre 2023 – Anvers (Coupe du monde)
- 26 décembre 2023 – Gavere (Coupe du monde)
- 28 décembre 2023 – Diegem (Superprestige)
- 30 décembre 2023 – Hulst (Coupe du monde)
- 1er janvier 2024 – Baal (Trophée X²O Badkamers)
- 4 janvier 2024 – Coxyde (Trophée X²O Badkamers)
- 6 janvier 2024 – Gullegem
- 7 janvier 2024 – Zonhoven (Coupe du monde)
- 21 janvier 2024 – Benidorm (Coupe du monde)
