La nouvelle est tombée alors que son habituel leader Wout van Aert était en route pour la médaille de bronze du contre-la-montre, aux championnats d’Europe de cyclisme sur route. Nathan Van Hooydonck, éternel équipier de la Jumbo-Visma, doit mettre un terme précoce à sa carrière des suites d’une anomalie cardiaque. Celle-ci a été détectée suite à des tests menés après un malaise du cycliste belge de 27 ans alors que ce dernier a fait un accident au volant de sa voiture à Kalmthout, le 12 septembre dernier. Van Hooydonck avait été emmené à l’hôpital avec sa compagne, enceinte. Le coureur avait même dû être placé dans le coma durant quelques heures. Heureusement, les deux ont pu rapidement quitter l’établissement par la suite.
Des examens complémentaires ont toutefois été menés pour découvrir l’origine de ce malaise. Il s’agit finalement d’une anomalie d’un muscle cardiaque qui a nécessité la mise en place d’un défibrillateur interne. Dans ces conditions, impossible pour le coureur belge de poursuivre sa carrière sportive, à l’instar de l’ancien champion d’Europe Sonny Colbrelli, également contraint de pendre son vélo au clou suite à un tel traitement, en 2022.
« Je réalise que je suis extrêmement chanceux », a expliqué Nathan Van Hooydonck via un communiqué de son équipe. « Les choses auraient pu être différentes si je n’avais pas obtenu de l’aide aussi rapidement. Je vais bien maintenant, mais je dois encore gérer le fait que cela marque la fin de ma carrière professionnelle. Je voudrais exprimer toute ma gratitude aux personnes qui m’ont aidé, l’équipe médicale à l’hôpital et tous les supporters qui m’ont envoyé des messages. Je vais désormais me concentrer sur ma récupération et ma future paternité. Tout va bien pour Alicia (NDLR : sa compagne) et la grossesse, et nous attendons avec hâte la naissance. Cela m’aide beaucoup actuellement ». Surtout que la famille a déjà passé une terrible épreuve, en décembre 2021 : Alicia avait perdu un garçon, des suites d’une fausse couche.
Face à cette annonce, Wout van Aert n’a pu cacher sa tristesse après le contre-la-montre d’Emmen. « C’est une très triste nouvelle. Mais c’est bien que Nathan soit encore là. Il n’a tenu qu’à un fil cette semaine. Nous sommes très reconnaissants qu’il a pu se battre jusqu’au bout, mais c’est un coup dur pour lui de ne plus pouvoir poursuivre sa passion. Je perds mon meilleur coéquipier. J’ai du mal à l’accepter. Il a déjà connu tant de problèmes. C’est vraiment injuste », a-t-il confié au micro de Sporza, les larmes aux yeux.
Nathan Van Hooydonck était devenu au fil des saisons un équipier indispensable au sein de l’équipe Jumbo-Visma qu’il avait rejoint en 2021. Le neveu d’Edwig Van Hooydonck était une terreur des pelotons dans ses plus jeunes années, s’offrant notamment les titres de champion de Belgique sur route et du chrono chez les espoirs avant de découvrir le noyau professionnel via la BMC puis sa successeure, la CCC. Finalement, le coureur campinois a rapidement décidé de se mettre au service de leaders, principalement sur les courses d’un jour, et était devenu un pion important de la Jumbo-Visma, avec laquelle il terminera septième de Gand-Wevelgem en 2021 et deuxième de Kuurne-Bruxelles-Kuurne en 2023. Sa seule victoire restera collective, lors du contre-la-montre par équipes de la dernière édition de Paris-Nice.
Comment la carrière du coureur belge peut-elle ainsi s’arrêter si vite ? Comment ce malaise a-t-il pu se produire ? Les raisons sont encore floues, et des études sont en cours, notamment aux universités d’Hasselt et d’Anvers, afin de comprendre les conséquences de ces efforts intenses sur le cœur. Le cyclisme sur route reste en effet un des sports les plus exigeants et il se confirme que les cas pourraient s’accumuler, comme c’est le cas ces dernières saisons. Parfois, ces anomalies sont détectées à temps, comme pour Sep Vanmarcke, autre coureur belge qui a dû mettre un terme prématuré à sa carrière plus tôt dans la saison. De temps en temps, cela peut avoir des fâcheuses conséquences, comme pour Van Hooydonck avec son accident de voiture ou Sonny Colbrelli, fauché en plein sprint au Tour de Catalogne. La fatigue des corps cyclistes est-elle une fatalité ? Ces cas doivent en tout cas inquiéter au plus haut niveau, pour permettre un suivi précis et régulier de ces sportifs qui se mettent parfois en danger sans le savoir.
