La pluie avait enfin cessé son crachin dans le ciel de Hoogerheide, ce samedi après-midi. Les espoirs hommes pouvaient profiter d’un parcours ne subissant plus les affres de la météo. Il n’empêche : la pluie avait déjà bien bouleversé les tactiques de ceux qui avaient reconnu, ces deux derniers jours, un tracé réputé rapide. La boue n’était pas encore prête à empêtrer les cyclistes, mais elle pouvait réserver quelques surprises dans le sous-bois en première partie de course et sur la remontée vers les célèbres escaliers du final. Thibau Nys, grand favori après ses quatre précédentes victoires en Coupe du monde, comprenait bien que la météo du matin avait changé la donne, et optait donc pour la pose de pneus Rhino, avec une meilleure adhérence sur des chemins boueux et glissants.
Après un départ dans la roue de l’autre favori, néerlandais cette fois, Tibor Del Grosso, Nys profitait de ses pneus plus larges pour prendre des risques dans les parties plus techniques du premier tour. Une stratégie payante : dès l’entame de ce cyclo-cross, le coureur belge prenait l’avantage sur Del Grosso, en difficulté dans le deuxième passage dans le sous-bois. « J’avais vu que David (NDLR : Haverdings, son équipier le reste de la saison) et Tibor (Del Grosso) avaient opté pour des pneus Small Bird. Je savais que je devais commencer en tête la partie technique dans le bois, car j’avais plus d’adhérence. J’ai pris quatre, cinq mètres et j’ai poussé à fond. J’avais encore de la force pour la suite, mais je voulais continuer à mettre la pression sur les autres », raconte celui qui voulait enfin retrouver le maillot arc-en-ciel, trois ans après son titre conquis chez les juniors, à Dübendorf.
« Difficile de rouler seul toute la course »
Après un changement de vélo et de pneus nécessaires, Del Grosso retrouvait la bagarre pour la deuxième place, mais voyait déjà Nys au loin. Même si l’écart ne dépassait jamais les vingt secondes entre le leader et ses principaux poursuivants. « C’était difficile de rouler tout seul toute la course. Dans la partie technique, je me sentais très bien. Mais sur les portions plus rapides, j’avais le sentiment que je n’avais pas les meilleurs pneus. Mais j’avais encore de la force et j’ai pu réaliser la course parfaite », se réjouit Thibau Nys, victime d’une seule petite glissade durant les sept tours de sa course vers le titre mondial. « C’est un scénario que je ne pouvais qu’imaginer dans mes rêves. Vous ne pouvez pas vous imaginer combien la pression retombe désormais. Je voulais tellement ce maillot ! C’était mon objectif de la saison ».
Après avoir déjà célébré d’avance son titre avec le sélectionneur fédéral Sven Vanthouhourenhout et son père Sven Nys, tous deux en bord de parcours, Nys pouvait profiter de la dernière ascension vers la ligne d’arrivée pour savourer son deuxième maillot arc-en-ciel, le premier chez les espoirs. Le sprint pour la deuxième place n’était pas loin, mais Del Grosso devait se contenter de l’argent, devant le Belge Witse Meeussen, longtemps en lice pour cette place de dauphin. Autant de concurrents qui pourraient rêver de l’arc-en-ciel l’an prochain. Car Nys, 20 ans, a confirmé qu’il allait faire le grand saut chez les pros durant l’hiver 2023-2024, après avoir démarré sa carrière professionnelle sur la route, au printemps prochain. Une évolution logique pour l’un des grands talents belges du moment, prêt à encore durer longtemps dans le paysage cycliste.
Les résultats de la course des espoirs hommes sur les championnats du monde de cyclo-cross 2023 à Hoogerheide :
