La saison de cyclo-cross a touché à sa fin ce dimanche 22 février, sous les nuages gris d’Oostmalle, comme un dernier hommage aux forçats des labourés qui ont dû affronter une dernière fois des conditions hivernales. Comme chaque année, le village campinois, à la sortie d’Anvers, accueillait le cyclo-cross de clôture de la défunte saison. Une dernière couronne à délivrer, mais aussi une belle fête pour les actrices et acteurs de cet hiver intense. Certes, les stars de la discipline avaient déjà plié bagage le week-end dernier à Bruxelles ou deux semaines auparavant aux championnats du monde à Hulst. Mais il y avait encore du beau monde pour faire le spectacle.
Tout s’est d’ailleurs joué au sprint tant du côté féminin que masculin. La championne d’Europe Inge van der Heijden (Crelan-Corendon) a ainsi décroché son premier succès depuis le cyclo-cross de Courtrai, à la mi-décembre, alors que sa compatriote Ceylin del Carmen Alvarado-Jans (Fenix-Deceuninck) semblait en route pour l’emporter. Déjà victime d’une crevaison, la championne des Pays-Bas avait remonté tout le monde pour se placer en tête dans la ligne droite finale. Mais un saut de chaîne l’a empêchée de sprinter face à Van der Heijden. La championne de Belgique Marion Norbert Riberolle (Crelan-Corendon) concluait sa « meilleure saison », comme elle l’a confié dans notre podcast « La Tête dans le Guidon », avec une troisième place. Notons également la 17e place de Laura Verdonschot (De Ceuster-Bouwpunt) à l’occasion du dernier cyclo-cross de sa carrière et la 23e place de Juline Delcommune (Team Wilink-Brussels), améliorant sa meilleure performance jusqu’ici à Oostmalle.
Vandeputte n°1 mondial
La course masculine a été aussi surprenante. L’espoir belge Yordi Corsus (Pauwels Sauzen-Altez Industriebouw) était en bonne position pour conquérir son premier cyclo-cross professionnel, au bout d’une course rapide. Mais c’était sans compter sur le sprint dévastateur du Belge Niels Vandeputte (Alpecin-Deceuninck) qui, comme à Saint-Nicolas une semaine plus tôt face à Michael Vanthourenhout, débordait le leader dans la dernière ligne droite. Vandeputte s’offre, grâce à ce succès, la première place mondiale au classement UCI grâce à sa grande régularité : sur 40 (!) courses disputées cet hiver, il a signé sept succès et vingt podiums ! Son moins bon résultat est finalement… le championnat du monde à Hulst, sur lequel il a connu un jour sans (27e).
La course était également l’occasion d’un dernier adieu au Néerlandais Lars van der Haar (Baloise Verzekeringen-Het Poetsbureau). Le coureur de 34 ans a terminé 14e avant de pendre son vélo au clou. Les hommages ont plu pour celui qui a été double champion du monde de cyclo-cross chez les espoirs, double champion d’Europe et quadruple champion des Pays-Bas chez les pros, outre sa victoire en Coupe du monde en 2014-2015.
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